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	木目とは？
	日本は四季があるので、木が生長したり休んだりが繰り返され、それが年輪になるんだね。年輪は木を横に切ったときに見えるけれど、木目は木をたてに割ったときに出る模様のことなんだ。 　木目は木の切り方で、いろんな模様に見えるよ。年輪の中心に近いところで切ると「柾目(まさめ)」になり、木目は平行に流れ、年輪の中心をはずして切ると「板目」になり、木目は波形や山形の模様を描くんだ。柾目の木材は水分の吸収がいいので、寿司桶などに使われ、板目の木材は水分の吸収が悪く狂いが生じやすいけど、大きなお酒などの樽に使われるんだよ。昔の人は、木の性質をうまくいかして生活のために利用してきたんだね。
	板に表と裏があるの？
	そう、木にも表と裏があるんだ。では、どっちが表で、どっちが裏なんだろう？ 　木をタテに切った場合、木の中心（年輪の中心）に近い側を「木裏」、遠い側を「木表」いうんだね。木は乾燥すると、木表側に反っていくんだ。 　他にもいろんな性質の違いがあり、木裏はざらざらしやすく、木表はつやがあって美しく、色合いが濃いのが特徴なんだ。見た目に美しくするために、天井は木表を下に、床は上に向けて張るんだ。塗料などを塗らず木の色やつやを楽しみたい場合、木の表が見えるように板を張るといいんだね。
	木と鉄と、どちらが強い？
	瀬戸大橋は鉄でつくられているね。確かに大きくて、長く、高さのあるものをつくるときは鉄が使われるけど、実は使う材料の重さを同じにして、その強さをはかると、木はコンクリートよりも鉄よりも強いんだ。 　木は軽くて、水に浮くものがほとんどなのになぜ？その強さの秘密は？実は、木の構造を大きく拡大して見てみると、まるでストローを並べたように実に多くの細長い細胞でできていることが分かるよ。この穴は水や養分を運ぶパイプなんだ。そのせいで、木はタテの方向に非常に強いんだ。同じ構造になっているダンボールも、それで軽くて強いんだね。
	木からプラスチックができる？
	身の周りにあるものでプラスチックからできているものは、さて？　歯ブラシの柄、コップ、洗面器、ハンガー……いろんな形の便利なものがあるね。 　木の繊維は強くおたがいに結びあっていて、紙は、この繊維が残っているので簡単には破れないんだね。しかし、この繊維をはずす方法が発見されて、プラスチック製品がつくれるようになったんだ。 　木のプラスチックが広がれば、公害も少なく地球にやさしいよね。
	薬も木からできる？
	木からできるもの――家の材や家具はあたりまえだね。エンピツやわりばし、紙などもそうだね。 　でも、いまや木の成分であるセルロース、ヘミセルロース、リグニンを取り出して、コンクリートの強化材をつくったり、調味料や家畜の飼料をつくったり、ダイエット甘味料などもできるんだ。さらに、木の精油や樹脂を取り出して、殺菌剤や医薬品、衣料品をはじめ、健康飲料や香料などもつくれるんだよ。 　これから木への注目が広がれば、もっともっと利用できるものが増えていくだろうね。 　木は、私たちの生活にとても役立つことがわかったね。
	なぜ川や海に浮かんでいる木はくさらないの？
	よく貯木場のダムや港に木が浮いているのを見かけるね。木は水に弱いはずなのに、なぜくさらないのだろう？木がくさるのは、木の成分であるセルロースを好きな木材腐朽菌が食べていってしまうからなんだ。切られた木を水につけておくと、水の中には空気が十分にないので、この菌が働けなくなるんだよ。 　木をくさらせない方法は、よく乾燥させること。山から切ったばかりの頃、長さ３メートル・幅１０.５センチの角材のスギで、１升瓶10本分の水があるんだ。乾燥させると、くさらないばかりか、とてもかたくて、軽く、強い材料にうまれかわるんだよ。

	木の年齢はどうしてわかるの？
	木の切り株を見たことがありますか？　丸い輪が何重にもなっているね。それが「年輪」なんだ。輪の数をかぞえると、その木の年齢がわかるんだよ。 　木は小さな細胞（さいぼう）でできていて、中心から外へ向けて大きくなるんだ。春から夏はすくすくと木が育つ時期で、細胞は大きくて壁がうすいので、その部分は色もうすく、やわらかくなっています。夏から秋は成長する速度が遅くなり、細胞も小さく壁が厚いので、その部分の色はこく、かたくなっています。日本は四季がはっきりしているので、こうした成長が繰り返され、１年の成長の跡が年輪となって残るんだよ。
	木には「寿命」があるの？
	人間や動物が年をとると死ぬように、木にも「死」があるんだね。でも、木って、いつ死ぬんだろう？　木には心臓がない。ということは、人間や動物の死とは違うっていうことだよね。では、木が死ぬとは？それは、木が枯れることだね。自然に枯れたり、災害で枯れたり……。 　木の寿命は、自然に枯れた様子をみて判断するんだ。一般的に、木の寿命はとても長いよ。日本のサクラで200〜300年、マツは500〜1,000年、スギは1,600年の寿命だそうだよ。木が長生きできるように、森林を大切にしていこうね。

2005年4月1日