森林が水をたくわえる メカニズム 　森林の地面には、土が見えないほど落ち葉や枯れ枝が積もっています。足を踏み入れるとスポンジのように柔らかく、ふかふかしています。森林の土の中には、落ち葉などを分解するミミズやダンゴムシ等の土壌動物をはじめ、カビやバクテリア等沢山の微生物が活動しており、大小さまざまな隙間が網の目のようにつながっています。 　森林に降った雨は、木の葉や枝・幹を伝わったりして地面に軟着陸します。そして、積み重なった落ち葉や枯れ枝の間を通って、柔らかな森林の土にまるでスポンジが水を吸い込むようにじわじわと吸い込まれていきます。吸い込む能力を越える分の雨は、地表を流れ、すぐに谷川に出ます。小さな隙間が水でいっぱいになると、より大きな穴へと移動し、土の中をゆっくりと斜面に沿って流れた水はやがて谷川に流れ出し、また地中深く流れた水は、地下水となってゆっくりゆっくりと流れ出てきます。 　このため雨が一度に流れ出ないので、川の水は増水しにくく天気が続いても川の水は枯れにくいのです。また、水が土の中をゆっくり動く間に混ざりものが土壌に吸い取られ、水はきれいになっていきます。 　このように森の土壌は、ろ過装置の役割もしているのです。 森林は水をたくわえる 「緑のダム」 　我が国では、梅雨期か台風などの季節に降雨が集中し、しかも地形が急峻、河川も急勾配で短いため、雨がすぐに海に出てしまいやすいのです。 　このため、大雨が降れば河川の水は増水し、雨の降らない日が続けば、渇水状態になりやすいのです。この増水と渇水の幅を少なくして、河川の流量を一定に保つ役割を果たしているのが「緑のダム」といわれ、水をたくわえる森林の役割(水源かん養機能)なのです。

保水力 保水力とは 　一言でいうと、水を貯える力のことです。 　森林の土壌は、雨を地中へ吸い込ませる(浸透)とともに、一時貯えて、徐々に流出させる機能をもっています。 保水力の差は、林の違いではなく土壌の違い 「植林した針葉樹の山には保水力がない」、「スギやヒノキをやめて広葉樹にかえるべきだ」、「ブナ林は保水力が高い」という声が一部にあります。 　専門家の測定結果によると、1時間あたり、スギ・ヒノキなどの針葉樹が生息する土壌に浸透できる水は260.6mm、広葉樹の天然林では、271.6mmとなっており、両者の水を貯える力にはほとんど違いはないといえます。 　ただ、200年以上もたったブナ林と30〜40年生のスギ・ヒノキ林を比較して、ブナ林は保水力が高いというのは、大人と赤ん坊を比べるようなもので、スギやヒノキの林だって100年以上になれば、ブナ林に劣らない保水力を発揮するといわれています。 　大切なのは、どんな林が育っているのかではなく、足下にある森林土壌が、水を吸い込むように発達しているどうかなのです。 保水力のある山にするには 　我が国では、戦後1000万haのスギやヒノキなどの人工林が造成され、現在30〜40年生となり、将来の大切な資源として生長しています。 　これら人工林は、間伐（間引いて本数を減らすこと）をしてやらなければならない時期にきていますが、人手不足と資金不足で、放置されたままになっている林があります。 　間伐されていない林の中は、真っ暗で下草もなく、むき出しの地肌は、雨のたびに土が流され、土壌が死に、保水力がなくなっています。 　間伐をしてやると、過密状態は解消されて林の中に陽光が射し、下草が生えてきて、森林は活力をとりもどし、やがて土壌が生き返り、保水力も高まってきます。 森林土壌は森林生態系の産物 　落ち葉などの有機物を供給する植物、それをかみ砕く土壌動物や、腐らせ分解する微生物と、それらを取り巻く環境の共同作業、すなわち森林生態系の長い時間をかけた作業の結果、保水力のある柔らかい森林土壌ができあがるのです。 上流 豊かな森林は、降った雨水を、一度に流さず、土の中などにいったん貯えてから徐々に水を流します。落ち葉でふかふかになった森の表土にしみ込んだ水は、魚介類の餌となるプランクトンなどを育てるのに必要な栄養を、たっぷり含んで下流に流れていきます。森から流れ出た水は、やがてアメゴやアユなどが住む渓流をつくり、合流を繰り返しながら清らかで元気のいい川に成長し、やがて大海へ注ぐゆったりとし大河となります。 下流 川はそこに住む人々だけでなく、多くの生き物に恵みを与えながら流れていきます。私たちは地域の環境や自らの生活を守るために、豊かな森林を育てていかなければなりません。 最近では、豊かな森が水を育むとともに生物の多様性を保つ上で重要な役割を果たすことについて、人々の理解が深まり、都市の住民や漁民参加による森づくりが始められています。森づくりは、いまや生物の豊かさだけでなく、人々の心の豊かさにもつながっていきます。

坂本　耕平（高知県森と緑の会事務局長、森林インストラクター）